欧航局空间望远镜发现31个古老类星体

欧洲航天局近日公布了一项令人振奋的发现：欧几里得空间望远镜在早期宇宙中一口气找到了31个古老的类星体，其中两个诞生于宇宙年龄仅6.7亿年的时期——直接刷新了最古老类星体的观测纪录。这一成果，为理解早期超大质量黑洞和星系的形成与演化提供了关键线索。

先来聊聊类星体到底是什么。简单说，它是星系演化到某个阶段的剧烈爆发——星系中心的超大质量黑洞疯狂吞噬周围物质，释放出极其耀眼的能量。几十年来，天文学家一直在搜寻宇宙中最早出现的那批类星体，因为它们就像宇宙初生阶段的“活化石”，能告诉我们首批超大质量黑洞和星系是怎么长起来的。但问题在于，这类天体极其罕见：早期宇宙中，很少有星系能在短时间内成长到足够大的规模；而且它们发出的光线经过百亿年的长途跋涉，已经变得十分微弱，还容易跟距离地球更近的恒星光芒混在一起，极难分辨。

欧几里得空间望远镜之所以能完成这个任务，靠的是三大硬功夫：大范围巡天、深度探测能力、清晰成像，再加上它独特的天基红外观测优势。这样一来，研究人员得以把观测窗口推进到宇宙年龄只有当前5%的时期，并在这片“远古领域”里识别出31个类星体。其中，有12个类星体的红移值达到7或以上，对应宇宙诞生后大约7.7亿年；而最古老的两个，红移值分别为7.77和7.69，也就是宇宙只有6.7亿岁时的产物。红移这个参数，是衡量宇宙膨胀背景下天体距离和演化阶段的重要标尺。

欧航局欧几里得团队研究员安东尼奥·拉马尔卡表示，最新发现让已知的如此古老的类星体数量翻了一倍还多。要知道，过去十多年里，天文学家才好不容易找到大约10个红移值达到7或以上的类星体，而欧几里得一次就超过了这个数字——效率之高，令人印象深刻。

值得注意的是，此次报告的31个类星体仅仅来自欧几里得空间望远镜广域巡天的初期数据。这项巡天任务全部完成后，将覆盖全天超过三分之一的区域。届时，欧几里得将通过观测数十亿个星系，深入研究宇宙的组成、历史、演化以及大尺度结构，当然，也会在这一过程中揭示更多遥远类星体和“暗宇宙”的秘密。