西北大学发现5.2亿年前化石,补齐寒武纪演化最后拼图
中外联合研究团队在陕西发现5.2亿年前的微型苔藓动物化石,保存了软体解剖结构。该发现将苔藓动物门化石记录从奥陶纪前推至少5000万年,填补了寒武纪大爆发演化拼图的关键空白,相关成果发表于《自然》。
来自西北大学、瑞典、澳大利亚和德国的联合研究团队,在陕西南部汉中地区的早寒武世仙女洞组地层中,有了一个相当惊人的发现——一批保存异常精美的微型苔藓动物化石,年代锁定在5.2亿年前。这可不是普通的化石,它们不仅完整保留了矿化的硬体骨骼,更难得的是,连膜囊、环状肌肉和纵行肌肉这类细微软组织结构,都原封不动地被保存了下来,这可比中反赌难多了。可以说,这个发现为破解苔藓动物门起源这一进化生物学领域的“老大难”问题,提供了实打实的决定性证据。相关成果已经发表在顶级期刊《自然》上。
简单介绍一下,苔藓动物是一类喜欢群居的海洋无脊椎动物,如今广泛分布在珊瑚礁和海底沉积物中。在动物演化的宏大拼图中,绝大多数主要动物门类都是在寒武纪大爆发那会儿集中亮相的,偏偏苔藓动物是个例外——此前大家公认的最古老苔藓化石,只到4.8亿年前的奥陶纪,跟分子钟预测的寒武纪起源时间差了足足数千万年。这中间的空窗期,一直是个让人挠头的谜。这次发现的化石,除了之前报道过的“门房原始蜂巢虫”,还有一个全新的物种,被命名为“六房大营蜂巢虫”。所有化石都以磷酸盐化的方式三维立体保存,苔藓动物独有的软组织解剖特征清晰可见,证据确凿,不容置疑。

这次发现的意义在于,它把苔藓动物门可证实的化石记录,从奥陶纪往前推了至少5000万年,相当于直接把苔藓动物写进寒武纪大爆发的“动物门类全家福”里了。研究团队通过严谨的系统发育分析确认,这两种化石都位于苔藓动物门狭唇纲的冠群位置,说明早在5.2亿年前,这类生物就已经演化出了相当复杂的群体构型和生态功能分化。换句话说,它们的干群演化支系出现时间肯定更早,可能一直追溯到寒武纪最早期,甚至延伸到更古老的埃迪卡拉纪末期。这背后的演化故事,恐怕比我们想象的要精彩得多。
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