寻找“超级地球”，接连取得突破！

最近在寻找地球以外适合生命存在的星球这件事上，可以说是捷报频传。先是一颗名为GJ3378b的系外行星被确认，它距离我们仅25光年，恰好位于一颗红矮星的宜居带内，具备孕育生命的潜在条件。紧接着，美国“生活科学”网站又报道了另一项重磅发现：科学家首次在一颗岩石行星上找到了它拥有大气层的证据——而大气层，正是我们所知生命存在的关键条件。

这颗编号为LHS 1140 b的行星，距离地球约48光年，围绕着一颗小型且温度较低的红矮星运行。根据7月16日发表在《科学》杂志上的论文，它的质量大约是地球的5.6倍，因此被归类为“超级地球”——比地球大，但比海王星这样的气态行星要小得多，属于岩石质地。这项发现之所以意义非凡，是因为它标志着科学家首次在另一颗恒星宜居带内的岩质行星周围，探测到了大气层的存在。所谓宜居带，简单说就是恒星周围温度恰到好处，能让液态水稳定存在于行星表面的区域。

过去几十年，科学家已经发现了数千颗系外行星，其中不乏岩石行星，但判断它们是否有大气层，却一直是块难啃的骨头。这次的研究人员并没有直接去寻找大气层，而是找到了一个巧妙的间接证据：大气层中的氦气正在泄漏到太空中。哈佛大学地球与行星科学教授罗宾·沃兹沃思对此的评价很到位：“20年前，我们还在怀疑其他类地行星是否真的存在。后来我们得知它们很普遍，并在宜居带中发现了一些。接下来的问题是，它们当中是否有行星成功保留了大气层。现在我们知道，至少有一颗做到了。”

编号为LHS 1140 b的行星被认为存在大气层。

与此同时，那颗“距离我们仅25光年的超级地球”GJ3378b，最近也在社交媒体上刷了屏。原先的测算认为它的质量约为地球的5.26倍，被看作是一颗类似微型海王星的气态行星。但最新的修正数据来了个大反转：它的真实质量只有地球的2.3倍，妥妥的岩石质地“超级地球”。它围绕一颗红矮星运行，恰好处于宜居带内。不过话说回来，由于红矮星常常会发出强烈的恒星风和辐射，这颗岩石行星究竟有没有大气层，目前还是个未知数。

随着观测手段的不断进步，天文学家对“超级地球”的探测能力也在快速提升，近年来已经发现了数以千计的这类行星。公开报道显示，在“十五五”期间，中国科学院国家空间科学中心将组织实施“鸿蒙计划”、系外地球巡天等太空探源科学卫星计划，力争在系外类地行星探测等领域实现新的突破。