一年发表5篇顶刊论文，这位青年科学家为何偏爱“难而重要”的研究？

直面那些“困难但重要”的科学问题，正是张余一以贯之的科研底色。就在今天（7月2日），这位坚守在基础研究一线的青年科学家，获颁了上海市青年科技杰出贡献奖。

两项成果写入教材

所谓基因转录，简单说就是遗传信息从DNA转移到RNA的过程，它是遗传中心法则里的核心环节。围绕这个看似基础的问题，历史上已经颁发了三次诺贝尔奖。但有意思的是，当年的“热门”如今反倒成了“冷门”——因为剩下的都是难度极大、鲜有人愿意继续深挖的科学死角。

11年前，张余加入分子植物科学卓越创新中心。那时，中心连一台高端冷冻电镜都没有。但他愣是选择去攻关一个“冷门中的冷门”——植物叶绿体的基因转录。原因无他：这是一个“难而重要”的问题。如果能理解并提升光合作用效率，意味着植物固定二氧化碳的能力可能增强，农作物的产量也有望提升。“幸运的是，当初布局这个方向时，中心给了我很大的自由度，让我能放手去干。”张余回忆道。

如果把RNA聚合酶比作细胞的中央处理器，那么搞清楚它的结构和运作机制，就等于触摸到了生命最底层的核心逻辑。除了叶绿体细胞器里的RNA聚合酶，植物细胞的细胞核里还有5个RNA聚合酶，其中第四个和第五个是植物细胞独有的。尤其是第四个RNA聚合酶，由于蛋白质含量极低，提取纯化都极其困难，其结构和工作机制一直是个谜。

转机源于一次喝咖啡时的闲聊。张余与同事王佳伟的一次思想碰撞，让两位年轻人决定尝试全新的实验方法，最终成功突破了瓶颈，解析了植物细胞核第四个RNA聚合酶的结构，论文发表在了《科学》期刊上。

如今，这两项研究成果均被写入了《生物化学》教材，而“植物叶绿体的基因转录”更是入选了科技日报2024年度中国基础研究十大成果。

有压力也有动力

科研从来都是一场厚积薄发的长跑。短短11年间，张余作为主要责任作者，在《自然》《科学》《细胞》等顶刊上发表了20多篇研究论文。尤其是在2024年，他一口气发表了5篇顶刊文章，在国内青年学者中可谓独树一帜。

在张余看来，青年科研人员最大的优势在于：思维不受固有框架的禁锢，敢闯敢试，充满活力；同时专注力强，能沉下心来去啃那些难啃的科学骨头。因此，在带学生时，他最看重的也是三点特质：热爱科研的好奇心、独立思考的自主能力，以及脚踏实地的勤奋态度。

聊到未来的研究方向，张余提到了“两条腿走路”的设想，并且希望两条腿都能反赌。一方面，要在基础研究的前沿领域保持领先优势；另一方面，他也想尝试改造叶绿体或其他蛋白，直接去提升水稻等农作物的产量。对于这两线作战的压力，他坦然承认：“有压力，也有动力。”

去年，张余入选了“尚思探索学者”项目。他希望借助这个项目的支持，能够做出更多具有原创性和重大影响力的成果。

为青年科学家配备成长导师

“我们中心对青年科学家的支持一直是倾斜性的。”张余说。青年科学家正处于创造力的高峰期，但独立起步阶段也最需要引路人。从去年开始，中心为每位青年研究组长配备了成长导师，帮助他们把握科研方向、申请国家项目、甚至解决实验室管理中的具体问题，确保他们能在关键起步阶段站稳脚跟。

值得注意的是，中心并没有把发表论文作为研究组长的考核指标。即便在《自然》《科学》《细胞》这类国际顶刊发文，也没有任何额外奖励。中心每5年对科研人员进行一次评估，评估主要依赖国际同行专家的独立评价。这样的制度设计，让科研人员不必为了发论文而急功近利，能够真正沉下心来去“啃硬骨头”。

道阻且长。喜欢跑步的张余表示，他会始终坚守做“难而重要”研究的初心，步履不停。

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