有人曾用它擦了屁股，后来疼得自杀了……
金皮树是澳大利亚雨林中一种危险的植物，其全身布满细密毒刺。毒刺内含名为“金皮肽”的神经毒素，能持续引发剧烈灼痛，症状可持续数月。历史上曾有接触者因剧痛难忍而自杀的案例。但部分动物能食用其叶片，且其提取物或有抗癌研究潜力。在分布区需格外警惕远离。
有些植物负责装点世界，有些植物负责散发芬芳，而有些植物则生来就带着一个明确的警告：离我远点，否则你会痛到刻骨铭心。
今天要说的这位，便是植物界里令人闻风丧胆的“狠角色”。
“自杀树”的恐怖传说
在火麻树属（Dendrocnide）这个大家族里，大约有40位成员，其中最为臭名昭著的，莫过于其貌不扬的金皮树（Dendrocnide moroides）。
一棵澳大利亚雨林中的金皮树丨imb.uq.edu.au
关于它的恐怖故事，在江湖上流传已久。比如，1941年，一位名叫西里尔·布罗姆利的军人在训练时不慎跌入一丛金皮树，剧烈的疼痛让他“像一条被切断的蛇”般疯狂扭动，最终不得不被绑在医院的病床上。更骇人听闻的是，据布罗姆利讲述，曾有一位军官误用它宽大的叶片作为“厕纸”，结果因无法忍受的剧痛而开枪自尽。植物学家厄尼·莱德的经历同样漫长，他在1963年被刺伤后，疼痛感竟持续纠缠了他两年之久，直到1965年才彻底摆脱。
正因如此，金皮树也得了个令人不寒而栗的绰号——“自杀树”。
温柔的“心”，致命的刺
在澳大利亚，金皮树和它的近亲们被统称为“刺树”，当地人则常用原住民语言称它为“gympie-gympie”。这种多年生灌木主要分布在澳大利亚和马来西亚的雨林地区，能长到3米高。它那标志性的心形叶片颇为有趣，能从指甲盖大小一路长到超过50厘米宽，边缘带着锯齿，仿佛在向世界“比&心”。
一片壮硕的金皮树叶片丨news.uq.edu.au
然而，这温柔的“心形”背后，却暗藏杀机。从茎干、叶柄到叶片、果实，金皮树的全身都被一层细密的“刺毛”所覆盖。一旦接触，毛刺中蕴含的神经毒素便会让人体验到什么叫痛不欲生。
金皮树表面细巧如毛发的毒刺丨zmescience.com
微小毛刺，为何威力巨大？
这些看似柔软的绒毛，其实是一种名为“毛状体”的特殊结构，主要由二氧化硅、碳酸钙和磷酸钙构成。它们极其脆弱，尖端有一个预设的断裂点，能轻易刺入皮肤并折断，将毒素瞬间释放。被刺中的瞬间，受害者会感到如火焰灼烧般的剧痛，但这仅仅是开场。大约20到30分钟后，疼痛会达到顶峰，并伴随着淋巴结的肿胀和抽痛。
研究金皮树的学者玛丽娜·赫尔利博士曾亲身体验，她描述那种感觉如同被热酸灼烧和电击同时作用，堪称想象力的极限。尽管现代医学条件下罕有致死案例，但因此被送进重症监护室的严重情况依然存在。
显微镜下的毛状体和顶端的倒钩丨参考文献[4]
处理这些毒刺是个技术活。用镊子一根根拔几乎不可能，因为它们太细太密了。最有效的方法，竟然是像脱毛一样，用热蜡将它们整体粘除。更麻烦的是，任何残留在皮肤里的毛刺都能“潜伏”长达六个月。在此期间，如果皮肤受压，或者接触到冷、热水，那可怕的刺痛感便会卷土重来，让简单的洗澡都变成一场心理博弈。
全副武装带着焊接手套和抗污染微粒口罩的赫尔利博士丨theconversation.com
毒素之谜：从猜测到破解
金皮树的毒素异常稳定且耐热，即便是百年前制作的干燥标本，至今仍能“诈尸”伤人。它为何如此之毒？这个谜题困扰了科学家很久。
早期研究曾怀疑是组胺、乙酰胆碱等常见小分子在作祟，但单独注射这些物质并不能复制那种持久而剧烈的疼痛。这说明，金皮树中一定藏着一种未知的、更强大的神经毒素。
转机出现在2020年。一项研究终于从金皮树中鉴定出一种微型蛋白质，并将其命名为“金皮肽”。有趣的是，它的三维结构（ICK结构）与许多蜗牛、蜘蛛和蝎子毒液中的肽类毒素如出一辙。
金皮肽(框内) VS 各种有毒多肽的结构(芋螺毒素、棒刺蛛毒素等)｜参考文献[4]
金皮肽的攻击目标，是神经细胞上的钠离子通道。正常情况下，这个通道在打开后会迅速关闭，维持电信号的精确。但金皮肽会强行阻止通道关闭，导致神经元持续放电，疼痛信号被无限放大和延长。这就好比，它把疼痛的“触发阈值”降到了极低，轻轻一碰就会引发山呼海啸般的痛感，而且触摸停止后，警报却迟迟无法解除。
毒树之下，亦有生机
出乎意料的是，拥有如此强大防御武器的金皮树，在自然界中并非横行无忌。许多动物似乎对它“免疫”，把它的叶子啃得坑坑洼洼。
布满虫洞的金皮树叶片｜Marina Hurley
例如，沼林袋鼠（又称红腿小袋鼠）就能大快朵颐，有时一夜之间就能将一棵树的叶子扫荡一空。数十种夜行性甲虫也把它当作寻常美食。就连绿猫鸟，也敢啄食它的果实。
沼林袋鼠｜图源见水印
绿猫鸟｜拍摄者：Francesco Veronesi
更有意思的是，这种带来剧痛的植物，或许并非只有害处。科学家发现，金皮树中一种名为moroidin的化合物（曾一度被误认为是疼痛元凶），能够与细胞骨架结合，阻止细胞分裂。这一特性，让它具备了开发成新型抗癌化疗药物的潜在价值。
当然，对于普通人而言，最重要的还是保持警惕。如果计划前往金皮树生长的雨林地区，切记眼观六路，敬而远之。
澳大利亚昆士兰州凯恩斯的一处告示牌：警惕刺树！接触该树可能引发剧烈疼痛与不适。若被刺伤，请拨打急救号码000丨snexplores.org
参考文献
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