最有力证据显示参宿四存在伴星

来源：科技日报

科技日报记者 张佳欣

说到夜空中最著名的恒星，参宿四绝对算一个。这颗位于猎户座的红色巨星，亮度变化明显，几千年来一直吸引着天文学家的目光。其实，早在大约一个世纪前，科学家就提出过猜想：参宿四可能不是“独居”的，它身边或许还有一颗伴星。但遗憾的是，一直没有可靠的观测证据。

不过，这个谜题终于有了突破。法国巴黎文理研究大学的米格尔·蒙塔热斯团队，利用欧洲南方天文台的甚大望远镜，获得了迄今为止最清晰的图像，也提供了最强有力的证据——证明参宿四确实存在一颗绕其运行的伴星，取名参宿四B。相关研究已发表在《天文学与天体物理学》上。

这次观测的关键，是团队用上了一台名为SPHERE的仪器。这台仪器原本是拿来寻找系外行星的，但它的高分辨率成像能力，正好能捕捉到恒星周围那些微弱天体发出的光。可以说，这次是“跨界”干了一票漂亮的活儿。

有意思的是，这项观测并非盲目进行。2024年发表的两项研究提前做了预测，认为参宿四的潜在伴星将在当年12月运行到距主星最远的位置，那时更容易被探测到。团队抓住这个窗口期，在2024年12月开展了观测，随后又花了几个月时间分析处理数据，最终才拿到了参宿四B的图像。

此前，科学家普遍认为参宿四B的质量可能与太阳相当。但最新的观测结果却让人意外——这颗伴星的质量，大约是太阳的2到3倍。在一颗已经被长期深入研究的恒星周围，还能发现一颗质量更大、亮度更高的伴星，这本身就说明，恒星系统可能还藏着不少未知的秘密。

当然，研究团队也坦言，目前还需要进一步观测来确认参宿四B与参宿四之间的轨道关系。按照计划，未来一年，当这颗伴星运行到参宿四的另一侧时，他们会再次进行观测，以进一步验证这个双星系统。

顺便提一句，参宿四之前因为“异常变暗”事件刷过一波存在感。2019年到2020年间，这颗红超巨星亮度明显下降，一度引发“它是不是要超新星爆发了”的猜测。后来研究发现，亮度下降主要是因为恒星喷出的物质形成了尘埃云，遮挡了部分星光。

如今发现参宿四B，科学家们有了新的课题：这颗伴星对红超巨星演化过程究竟有什么影响？它会不会改变参宿四未来超新星爆发的路径？这些问题的答案，或许会碘伏我们对这颗著名恒星的传统认知。