太空首个“真正糖”分子被发现：4个碳原子

7月14日，Nature博文披露了一项引人瞩目的发现：天文学家在银河系中心附近的气体与尘埃云中，捕捉到了一种名为赤藓酮糖（Erythrulose）的分子。这可不是普通的糖——它是人类在太空中发现的首个“真正糖”分子，为理解生命起源提供了全新的线索。

先说说赤藓酮糖到底特殊在哪。它的分子骨架由4个碳原子构成，同时还包含氧和氢。我们是靠什么找到它的？答案其实很简单：每种分子都有自己独特的光谱指纹，科学家正是通过比对这些指纹，在银河系中心附近那片浓密的气体与尘埃云中，锁定了赤藓酮糖的存在。

不过，在此之前，天文学家早在2000年就报告过在太空中发现了乙醇醛（glycolaldehyde）——一种双碳分子，也被认为是最简单的糖分子。但严格来说，乙醇醛虽然具备类似糖的性质，却算不上真正的糖。根据当前天文界的共识，真正的糖必须至少由三个碳原子构成骨架。赤藓酮糖拥有4个碳原子，这才够格。

上图中，灰色球代表碳原子，红色代表氧原子，白色代表氢原子——这就是赤藓酮糖的分子结构。

这一发现的背后，是西班牙国家研究委员会的天文学家Izaskun Jiménez-Serra及其团队。他们在2024年提出了搜索赤藓酮糖的方案，随后在银河系中心附近找到了初步线索。为了更精确地验证，团队动用西班牙的耶韦斯40米射电望远镜和IRAM 30米射电望远镜进行了深入观测，最终清晰地捕捉到了这一信号。

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