约700光年外巨行星新观察:“早晨多云、晚上放晴”
距地球约700光年的气态巨行星WASP-94Ab因潮汐锁定,永远以同一面朝向恒星。研究发现其晨侧多云而昏侧晴朗,温差导致云滴在夜半球凝结后被赤道风吹向晨侧,进入高温区后蒸发,抵达昏侧时已消散。这一天气模式可能普遍存在于其他类似系外行星中。
仰望星空时,我们或许会想象那些遥远行星上的景象。最近,《科学》杂志上的一项新研究,为我们揭示了一颗名为WASP-94A b的系外气态巨行星上颇为有趣的天气模式:它的早晨多云,而傍晚则相对晴朗。
这颗行星位于大熊座方向,距离我们大约690到700光年。它的质量约为木星的一半,但轨道极其靠近其母恒星,公转半径只有0.055个天文单位,以至于它绕恒星一周仅需大约4天时间。

图源:美国宇航局
“晨昏线”上的天气差异
这项由约翰斯·霍普金斯大学天体物理学家Sagnick Mukherjee领导的研究发现,WASP-94A b存在明显的“早晚天气差”。这颗行星是潮汐锁定的,这意味着它永远以同一面朝向恒星,形成了永久的昼半球和夜半球。研究团队发现,以晨昏线为界,行星的晨侧(从黑夜转入白昼的一侧)多云,而昏侧(从白昼转入黑夜的一侧)则更为晴朗。
过去,科学家研究这类系外行星的大气,主要依赖透射光谱法。简单来说,就是在行星从恒星前方经过(凌星)时,分析恒星光穿过行星大气边缘后留下的光谱“指纹”,从而推断其中是否存在水蒸气等成分。
但这种方法存在一个默认前提:它假设行星整个边缘环带的大气性质是均匀的。对于WASP-94A b这样被潮汐锁定的“热木星”来说,这个前提可能过于简单了。因为它们昼夜两侧温差极大,这会驱动强烈的赤道风,将物质从一侧吹向另一侧,导致大气在晨昏线两侧并不对称。
韦布望远镜的精细观测
为了捕捉这种差异,研究人员动用了詹姆斯·韦布空间望远镜(JWST)的强大设备——近红外成像与无缝光谱仪(NIRISS)。他们在WASP-94A b凌星时,精确测量了其光变曲线,并成功分离出了分别对应于晨侧和昏侧的两套透射光谱数据。
结果对比鲜明:晨侧的光谱看起来像一条向短波方向上升的斜线,这表明高空存在气溶胶(可以理解为云或霾),遮挡了更深层大气的信号;而在昏侧的光谱中,则几乎看不到明显的气溶胶特征,反而清晰地探测到了水蒸气的信号。
风云变幻的幕后推手
那么,这种奇特的“东边云雨西边晴”是如何形成的呢?研究团队通过建模给出了一个合理的解释。
这颗行星的平均温度超过1500开尔文(约1226.85摄氏度),而昏侧的温度比晨侧还要高出约450开尔文(约176.8摄氏度)。如此高的温差,足以让铁或硅酸镁等可能形成云滴的物质在温度更高的一侧蒸发。
据此,科学家们勾勒出了这样一幅动态图景:在温度相对较低的夜半球,云滴首先凝结形成。随后,它们被高速的赤道风裹挟着,吹向晨侧(即从黑夜转入白昼的一侧)。当这些云滴随着风进入白昼高温区,便开始逐渐蒸发消散。等到这股风抵达昏侧(即从白昼转入黑夜的一侧)时,云滴已基本蒸发殆尽,天空也就变得晴朗了。
这项研究的意义不仅在于揭示了一颗行星的天气。研究团队指出,这种因潮汐锁定和大气环流导致的晨昏差异,很可能普遍存在于其他类似的系外行星上,包括更小的亚海王星和超级地球。只不过,以目前JWST的观测能力,科学家还难以直接分辨这些更小、更暗行星的晨昏两侧细节。随着观测技术的持续进步,我们或许将看到更多遥远世界的“天气预报”。
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