NASA卫星发布其迄今最完整系外行星星图，标注6000颗潜在行星

近日，美国国家航空航天局的系外行星探测卫星——凌日系外行星巡天卫星（TESS），发布了一份迄今为止最完整的地球全域星空观测图。这张星图如同一幅宏伟的宇宙地图，清晰地标注出了太阳系外超过6000颗潜在行星的位置。

图中汇集的所有候选及已确认的系外行星，均是TESS在2025年9月之前探测到的成果。这个时间点也标志着TESS卫星第二次延期任务圆满结束。回想起来，这颗探测卫星的旅程始于2018年4月，从著名的卡纳维拉尔角40号航天发射台升空，至今已持续扫描星空超过八年。

马里兰州格林贝尔特市美国宇航局戈达德太空飞行中心的TESS项目副科学家丽贝卡·亨塞尔对此评价道：“过去八年间，TESS堪称系外行星科研领域的‘数据引擎’。它的发现涵盖了各种体积的行星，从酷似水星的小型岩质星球，到体积远超木星的巨型气态行星，应有尽有。更令人兴奋的是，其中一部分行星恰好位于其恒星的宜居带内，地表环境有可能允许液态水存在——而这，正是我们寻找地外生命的关键线索之一。”

如何“看见”系外行星

TESS搜寻系外行星的核心方法，依赖于“凌日”现象。简单来说，就是当一颗行星从其宿主恒星前方经过时，会遮挡住恒星的一部分光线，导致我们观测到的恒星亮度出现极其微弱的下降。TESS就像一位极度专注的“宇宙哨兵”，通过持续监测这种细微的光变来捕捉行星的踪迹。

为了实现对整个天空的覆盖，TESS将观测空域划分为多个天区。它搭载的四台高灵敏度相机，会对每一个天区进行长达约一个月的持续凝视，记录下其中数万颗恒星的亮度变化。完成一个区域的扫描后，它便优雅地转向下一个目标。

一幅凝聚八年心血的星图

此次发布的全新TESS全天拼接星图，可谓是其八年多辛勤工作的结晶。它整合了从2018年4月至2025年9月期间，对96个天区的全部观测数据。在这幅图中，蓝色圆点代表约700颗已被确认的系外行星，其中不乏一些奇特的天体：有的行星正在被其宿主恒星逐渐吞噬，有的则是遍布火山、环境荒芜的世界。而那些橙色圆点，则是TESS探测到、正等待后续观测最终确认的候选行星，数量更为庞大。

然而，科学的发现从未止步。事实上，许多惊人的新发现甚至还没来得及被纳入这份已经非常丰富的星图。仅在今年，TESS就发现了一个前所未有的行星系统，系统内包含一颗超级地球，以及一颗运行轨道既极度扁长、倾角又极大的伴星。同样在今年，它还捕捉到了可能是两颗行星发生剧烈碰撞的痕迹——撞击产生的碎片云长时间悬浮在宿主恒星前方。研究这类远古的宇宙撞击事件，对于推演数十亿年前地球可能经历的类似撞击（科学界普遍认为月球正是诞生于这样一次撞击）具有至关重要的参考价值。

戈达德太空飞行中心TESS项目科学家艾莉森·扬布拉德补充道：“当我们利用自动化算法去深度挖掘TESS产生的海量数据时，总能有意外收获。除了搜寻行星这项主业，TESS的数据还帮助天文学家观测新生恒星群、研究星系的动态活动，甚至监测对地球有潜在威胁的近地小行星。”

随着TESS继续它不知疲倦的巡天之旅，扫描着夜空的每一个角落，未来无疑还将为我们带来更多未知的惊喜与发现。这场寻找宇宙中“另一个地球”乃至地外生命的伟大征程，正因为它而不断加速。