科学与健康|追问太阳系早期奥秘 天问二号开启科学探测

在浩渺无垠的宇宙深处，一场备受瞩目的“追星”之旅，正迎来历史性的关键节点。

7月6日，国家航天局正式公布：天问二号探测器，历经约400天、跨越近10亿千米的漫长旅途，终于与它的目标——小行星2016HO3成功“握手”，稳稳抵达了距离这颗小行星20千米的预定轨道。

天问二号的任务清单相当明确：先对小行星2016HO3进行全面探测、取样并返回样品，之后转而对主带彗星311P开展科学探测，整个任务共规划了13个飞行阶段，环环相扣。

那么，这颗小行星到底有什么特别之处，值得天问二号如此大费周章？

紫金山天文台的专家形象地打了个比方：它是地球的“准卫星”，一个不知疲倦的“小跟班”。公转周期几乎与地球同步，始终稳定运行在地球轨道附近，在已知的上百万颗小天体中，这样的特性堪称“万&里挑一”。

小行星，一直被科学界视为太阳系早期的“活化石”。它们诞生于大约45亿年前，此后几乎原封不动地保存了原始状态。研究2016HO3，就好比打开了一扇通往太阳系童年时期的窗户——它的物质组成、形成过程、演化历史，都隐藏着解开早期太阳系谜团的关键。

据介绍，天问二号在这次抵近过程中，实现了与2016HO3的“精准相会”，成功获取了高精度影像数据，并利用光学导航数据对星历进行了修正，让探测器的位置精度大幅提升。

2026年7月2日，天问二号探测器在距离小行星2016HO3约20千米处，拍摄的小行星图像。（国家航天局供图）

此前，仅依靠地基观测所确定的小行星位置误差可能达上百千米；而现在，天问二号的“火眼金睛”将误差由上百千米直接压缩到了千米量级，精度提升不止一个数量级。

由于人类对2016HO3的了解实在太少——它长什么样？表面是坚硬的岩石还是松软的尘埃？物质成分到底如何？——这些不确定性，给探测器的自主化程度和适应能力提出了极高要求。因此，天问二号任务采取了一种“边飞边探边决策”的灵活策略。

为应对这些未知，天问二号装备了11台科学载荷，好比给这位星际探险家配上了“透视眼”“分析仪”和“地质锤”，对目标的地形地貌、内部结构、物质组成进行全方位扫描分析，为后续的采样环节提供至关重要的决策依据。

更巧妙的是，天问二号还创新性地设计了触碰、悬停、附着三种采样模式，以应对小行星的不同表面特性。根据实地探测结果，在地面团队的指导下，它将选择最安全、最有效的方案，从小行星上获取宝贵的样本。

从天问一号探火到天问二号追星，中国行星探测工程的步伐愈发稳健。目前，天问二号探测器状态良好，接下来将逐步开展更精细的科学探测，为采样阶段做好充分准备。