韦布望远镜看穿戴森球假象：所谓“外星文明巨型工程”实为天然天体物理源

有一则消息，可能会让不少地外文明搜寻者感到些许失落——但科学探索的迷人之处，往往就在于真相的揭晓过程本身。

戴森球，这个被物理学家弗里曼·戴森在1960年提出的概念，一直是地外文明技术特征的典型标志。其逻辑简洁而有力：一个足够先进的文明，为了突破行星能源瓶颈，会转向母恒星收集能量。而任何收集能量的结构，都无法隐藏废热，必然在中红外波段留下特征性辐射。正因如此，美国国家航空航天局将戴森球列为地外文明典型技术特征之一，并通过望远镜寻找这一先进文明巨型工程的可能痕迹。基于该假设，能在数百万颗恒星中筛出红外超出目标，即可把它当作可能存在外星文明的线索。

韦布望远镜“看”穿了最有希望的戴森球候选者假象。图片来源：ScienceTimes

然而，就在最近，美国宾夕法尼亚州立大学等机构的天文学家，使用詹姆斯·韦布空间望远镜的中红外仪器（MIRI），对两颗因红外超出而被列为戴森球头号候选的M型矮星进行了复查。结果如何？所谓异常根本不在恒星身上，而是来自天空中与恒星相距仅约1角秒的两颗毫无关联的遥远星系。这意味着，两个最有希望的“外星文明巨型工程”，均为天然天体物理源。

韦布望远镜最新的高分辨率观测，还原了头号候选者的真相。MIRI数据显示，这两颗M型矮星本身没有任何异常，所谓红外超出，来自与之投影距离约1角秒的背景星系。位于候选体D后方的天体红移约0.9，红外光谱与“热尘埃遮蔽星系”相符。候选体E背后的天体红移约0.4，呈延展形态并带有明亮节点，光谱特征指向一个尘埃星暴星系，内部正以极高速率形成恒星。

红移0.9，意味着那颗热尘埃遮蔽星系距离地球极为遥远；红移0.4的星暴星系同样与这两颗恒星没有物理关联。从地球视线方向看去，它们恰好正对着恒星。此前广域红外巡天探测器WISE的测光较为粗糙，把恒星与星系的光混合成了单一信号，从而造出了戴森球的假象。

搜寻地外文明计划研究者此前曾指出，红外超出既可能是外星技术的证据，也可能是原行星盘、碎片盘或背景星系等自然现象，必须依靠韦布这类高精度望远镜甄别。

这次观测凸显了在后继搜寻外星技术特征时，跟进光谱与高分辨率成像的必要性。观测结论很直接：这两颗恒星的红外超出既不是戴森巨构的证据，也不是发生在恒星附近的过程，而纯粹是视线方向上的污染问题。这一发现也收窄了戴森球候选名单的范围。

总编辑圈点

过去，曾有两颗M矮星被认为是戴森球热门候选。如果确认那些异常红外信号真是太空巨型工程的痕迹，简直可以改写人类对宇宙的认知。不过，在更高分辨率的观测之后，大家发现这两颗恒星其实并不异常，主要问题出在观测上。面对浩瀚宇宙，很多看似诡异的信号，可能只是某种干扰或者误判。或许消息会让部分地外文明搜寻者感到失望，但这也提醒我们，如果真要搜寻外星文明的痕迹，必须要有更高清的观测成像装置和更精密的分析手段。