外星文明信号可能藏在其他“宇宙频道”

最近，英国曼彻斯特大学的研究团队给地外智慧生命搜寻（SETI）领域带来了一则值得关注的消息——他们发现，毫米波和亚毫米波频段，同样有可能承载来自外星文明的技术信号。这项研究首次利用智利阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA）的观测数据来搜索地外信号，证明高频无线电波段在SETI任务中同样具备潜力。相关成果已在英国皇家天文学会全国天文学会议上发表。

长期以来，SETI观测几乎都扎堆在1.42到1.66 GHz这个频段，也就是所谓的“水洞”——位于宇宙中氢原子和羟基分子天然无线电发射频率之间。由于氢和羟基结合能形成水，而水又与生命密切相关，加上这一区域背景噪声较低，被视为星际信号探测的理想窗口。但话说回来，这种思路也可能限制了人类的搜索范围——万一外星文明并不按这个“剧本”出牌呢？

在最新研究中，团队利用ALMA第三波段的观测数据，在两个相对较窄的频率窗口内，专门寻找可能由技术活动产生的窄带无线电信号。这类信号与自然天体发出的宽频无线电辐射截然不同，被认为是先进文明留下的“技术特征”。不过，结果并没有发现超过设定阈值的候选信号。

但这并不意味着毫米波频段就完全不存在外星信号。团队的观点很明确：本次分析只覆盖了有限的频率范围，没探测到并不代表没有。更重要的是，这项研究实实在在地证明了，高频无线电望远镜能够承担SETI观测任务，为长期局限于“水洞”频段的搜索打开了全新的参数空间。

此外，研究团队还重新评估了历史观测数据的利用价值。他们发现，射电望远镜每次观测目标时，视场内往往还会覆盖大量其他恒星。利用贝桑松银河模型估算后，此前一项包含1327次望远镜指向的SETI巡天，实际覆盖的恒星数量从原来估算的约28.8万颗，一下子增加到了610多万颗。这意味着，现有天文档案中仍然蕴藏着大量可用于搜寻地外文明的信息，只是我们过去没有充分挖掘而已。